Le début des années 1900 a vu naitre un énorme engouement pour cheveux défrisés chez les femmes noires en Amérique,  très loin des tresses, nattes et autres styles naturels. Quelques raisons peuvent être avancées à cela:

1. De « bons cheveux » était un signe de classe : les classes moyennes et supérieures noires étaient encore largement à la peau claire et très métissés, de sorte que leurs cheveux étaient en général moins frisés que celui de la plupart des Noirs. En 1916, par exemple, 80% des étudiants dans les collèges noirs étaient à peau claire ou de race mixte.
2. Les « bons cheveux » mis en boite : la création et la commercialisation de produits de soins capillaires pour noirs par Madame CJ Walker et d’autres qui rendaient beaucoup plus facile le défrisage des cheveux afros. En particulier le fer à lissser, le peigne chauffant, et plus tard dans les années 1960 les défrisants chimiques.
3. Le changement du mode de vie de campagne à celui de la ville. Les femmes dans les villes étaient plus susceptibles de lisser leurs cheveux qui, à cette époque considéraient les cheveux frisés comme archaïques et démodés.
4. La liberté: L’esclavage aboli, les Noirs étaient désormais libres de grimper les échelons de la société américaine – mais ils continuaient à faire face au racisme blanc. Les blancs voyaient les traits caractéristiques africains comme ceux d’un être sauvage, violent et manquant d’intelligence. Beaucoup de Noirs éclairciraient leur peau et en défrisaient leurs cheveux pour paraître plus acceptables vis-à-vis des les blancs afin d’aller de l’avant.

Durant les années 1900 toutes les reines de la beauté noire et tous les modèles noires qui posaient pour une couverture de magazine avaient les cheveux défrisés. Même les hommes défrisaient leurs cheveux, comme Malcolm X le raconte péniblement dans son autobiographie.

Cela a conduit à un grand débat sur les cheveux. Beaucoup de pasteurs chrétiens, des défenseurs des droits civiques, de journaux noirs et de nationalistes noirs s’élevèrent contre le défrisage, y voyant un signe de haine de soi. Et pourtant, ce sont les épouses de ces hommes qui envoyaient le message plus fort en défrisant leurs cheveux. Ce sont par exemple les cheveux de l’épouse de Booker T. Washington, qui ont conduit Madame CJ Walker à se lancer dans l’industrie.

Une autre tournure étrange, c’est qu’une grande partie de la presse noire où ce débat s’effectuaient étaient remplis d’annonces pour des produits de soins capillaires! C’était l’un des rares business profitable pour communauté noire de l’époque. Ainsi, alors que Marcus Garvey, par exemple, s’élevait contre le défrisage, 75% de la publicité dans son journal provenait de l’industrie des soins capillaires.

Comme l’ont remarqué Malcolm X et Maya Angelou , il y avait un élément de la haine de soi là dedans, mais il y avait aussi plus que cela. Par exemple, alors que les femmes noires défrisaient leurs cheveux, elles faisaient rarement des coupes de coiffure commune chez les femmes blanches – et même quand elles le faisaient elles cherchaient à les faire ressortir différement. Ce n’était donc pas simplement une affaire d’imitation de blancs.

Le peigne chauffant, en passant, n’était pas l’invention de Madame CJ Walker. Il a été inventé à Paris dans les années 1800 à une époque où les coiffures égyptiennes étaient à la mode. Sears a commencé à les vendre en Amérique dans les années 1880, longtemps avant Walker. Mais c’est Walker qui a commercialisé le peigne chaud spécifiquement pour les femmes noires comme un moyen plus facile de lisser leurs cheveux.

(A suivre : Episode 3 : Retour aux sources ? )

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